پرتو ایکس برای اولین بار در سال ۱۸۹۵ توسط فیزیکدانی آلمانی به نام «ویلهلم رونتگن» (Wilhelm Conrad Röntgen) مورد مطالعه قرار گرفت. رونتگن متوجه تابش فلوئوروسنسی شد که در هنگام قرار گرفتن کریستال در معرض لامپ کاتودی ولتاژ بالا ایجاد میشد. این تابش حتی در زمانی که کریستال با استفاده از یک کاغذ پوشانده میشد نیز بوجود میآمد.
دلیل نامگذاری آن به ایکس نیز این امر است که در آن موقع این پرتو بسیار ناشناخته و غیرمعمول بهنظر میرسید. دلیل این امر نیز آن است که رونتگن با قرار دادن این پرتو در میدانهای مغناطیسی و الکتریکی شاهد عدم انحراف آن بود.
یکی از ویژگیهای جالب این پرتو آن است که میتواند از اکثر مواد (به جز مواد سخت) عبور کند. به همین دلیل رونتگن توانست با استفاده از عبور دادن این پرتو از دست همسرش، تصویری از استخوانها تهیه کند.
پرتو ایکس میتواند ماهیت مواد را تغییر دهد. از این رو جذب آن توسط سلولهای موجودات زنده یا گیاهان امکان آسیب زدن به آنها را ایجاد میکند. اما قدرت اشعه ایکس در عبور از بافتهای نرم امکان عکسبرداری از اندامهای درونی را فرآهم میکند. از این رو از اشعه ایکس معمولا در پزشکی بهمنظور عکسبرداری از اندامهای درونی استفاده میشود. با استفاده از عکسهای تهیه شده به وسیله پرتو ایکس، میتوان محل دقیق شکستگی استخوان و میزان آن را نیز تعیین کرد.